中國四大名園之一。始建于明代萬歷二十一年(公元1593年)，為太?寺少卿徐泰時的私家園林，時人稱東園，其時東園“宏麗軒舉，前樓后廳，皆可醉客”。瑞云峰“妍巧甲于江南”，由疊山大師周時臣所堆之石屏，玲瓏峭削“如一幅山水橫披畫”。今中部池、池西假山下部的黃石疊石，似為當年遺物。
   泰時去世后，“東園”漸廢，清代乾隆五十九年(公元1794年)，園為吳縣東山劉恕所得，在“東園”故址改建，經修建于嘉慶三年(公元1798年)始成，因多植白皮松、梧竹，竹色清寒，波光澄碧，因園內竹色清寒，故更名“寒碧山莊”， 俗稱“劉園”劉恕喜好法書名畫，他將自己撰寫的文章和古人法帖勒石嵌砌在園中廊壁。后代園主多承襲此風，逐漸形成今日留園多“書條石”的特色。劉恕愛石，治園時，他搜尋了十二名峰移入園內，并撰文多篇，記尋石經過，抒仰石之情。嘉慶七年（1802），著名畫家王學浩繪《寒碧莊十二峰圖》。 
   咸豐十年（1860），蘇州遭兵燹，街衢巷陌，毀圮殆盡，惟寒碧莊幸存下來。同治十二年(公元1873年)，園為常州盛康（旭人）購得，繕修加筑，于光緒二年(公元1876年)完工，其時園內“嘉樹榮而佳卉茁，奇石顯而清流通，涼臺燠館，風亭月榭，高高下下，迤邐相屬”（俞樾作《留園記》）。比昔盛時更增雄麗，因前園主姓劉而俗稱劉園，盛康乃仿隨園之例，取其音而易其字，改名留園。盛康歿后，園歸其子盛宣懷，在他的經營下，留園聲名愈振，成為吳中著名園林，俞樾稱其為“吳下名園之冠”。 
   30年代以后，留園漸見荒蕪。1953年蘇州市人民政府決定修復留園，并邀請了一批學識淵博的園林專家和技藝高超的古建工人。經過半年的修整，一代名園重現光彩。90年代后，又修復了盛家祠堂和部分住宅，使原來宅、園相連的風貌進一步趨向完整。
   留園為我國大型古典私家園林，占地面積23300平方米，代表清代風格，園以建筑藝術精湛著稱，廳堂宏敞華麗，庭院富有變化，太湖石以冠云峰為最，有“不出城郭而獲山林之趣”。
   整個園林采用不規則布局形式，使園林建筑與山、水、石相融合而呈天然之趣。利用云墻和建筑群把園林劃分為中、東、北、西四個不同的景區，中部以山水見長，東部以廳堂庭院建筑取勝，北部陳列數百盆樸拙蒼奇的盆景，一派田園風光。西部頗有山林野趣。其間以曲廊相連。迂回連綿，達700余米，通幽度壑，秀色迭出。
   中部是原來寒碧山-莊的基址，中辟廣池，西、北為山，東、南為建筑。假山以土為主，疊以黃石，氣勢渾厚。山上古木參天，顯出一派山林森郁的氣氛。山曲之間水澗蜿蜒，仿佛池水之源。池南涵碧山房、明瑟樓是留園的主體建筑，樓閣如前艙，敞廳如中艙，形如畫舫。樓閣東側有綠蔭軒，小巧雅致，臨水掛落與欄桿之間，涌出一幅山水畫卷。涵碧山房西側有爬山廊，隨山勢高下起伏，連接山頂聞木樨香軒。山上遍植桂花，每至秋日，香氣浮動，沁人心脾。此處山高氣爽，環顧四周，滿同景色盡收眼底。池中小蓬萊島浮現于碧波之上。池東濠濮亭、曲溪樓、西樓、清風池館掩映于山水林木之間，進退起伏，錯落有致。池北山石兀立，澗壑隱現，可亭立于山岡之上，有凌空欲飛之勢。 
   東部重門疊戶，庭院深深。院落之間以漏窗、門洞、長廊溝通穿插，互相對比映襯，成為蘇州園林中院落空間最富變化的建筑群。主廳五峰仙館俗稱楠木廳，廳內裝修精美，陳設典雅。其西，有鶴所、石林小院、揖峰軒、還我讀書處等院落，竹石倚墻，芭蕉映窗，滿目詩情畫意。林泉耆碩之館為鴛鴦廳，中間以雕鏤剔透的圓洞落地罩分隔，廳內陳設古雅。廳北矗立著著名的留園三峰，冠云峰居中，瑞云峰、岫云峰屏立左右。冠云峰高6.5米，玲瓏剔透，相傳為宋代花石綱遺物，系江南園林巾最高大的一塊湖石。峰石之前為浣云沼，周圍建有冠云樓、冠云亭、冠云臺、佇云庵等，均為賞石之所。
   西部以假山為主，土石相間，渾然天成。山上楓樹郁然成林，盛夏綠蔭蔽口，深秋紅霞似錦。至樂亭、舒嘯亭隱現于林木之中。登高望遠，可借西郊名勝之景。山左云墻如游龍起伏。山前曲溪宛轉，流水淙淙。東麓有水閣“活潑潑地”，橫臥于溪澗之下，令人有水流不盡之感。
北部原有建筑早已廢毀，現廣植竹、李、桃、杏，“又一村”等處建有葡萄、紫藤架。其余之地辟為盆景園，花木繁盛，猶存田園之趣。
   留園以宜居宜游的山水布局，疏密有致的建筑空間對比。獨具風采的石峰景觀，成為江南園林藝術的杰出典范。